Grande grammaire historique du français (2020, Marchello-Nizia et al.)

   J'ai occasionnellement parlé de grammaires dans ce blog ; et je n'ai aucun scrupule à les considérer ici comme des œuvres littéraires. L'ouvrage dont je parle aujourd'hui est une grande et belle somme, et son parcours est incontournable pour qui aime à lire et à comprendre la langue française.

  Les grammairiens et les remarqueurs ont, depuis les origines de la grammaire française, toujours observé une filiation historique de la langue avec le latin, épisodiquement avec le grec ou d'autres langues européennes : et des déterminants à l'ordre des mots, au système des temps en passant par les prépositions, l'analyse diachronique, soit, la comparaison entre différents états de langue, a une longue histoire qui se formalisa beaucoup au long des 19e et des 20e siècles.

   Cette grammaire, première de son genre par son ambition et son volume, peut ainsi être considérée comme la somme de plus d'un siècle d'analyses, de travail et de réflexions sur l'histoire de la langue française, dans toutes ses dimensions, de sa phonétique à sa syntaxe, du sens à la textualité. Rien que parcourir la table des matières, ou la liste des contributeurs et contributrices, donne une idée de l'ampleur de la tâche.

   Deux choses sont remarquables ici, et elles distinguent ce projet des précédents. D'une part, son refus d'un parcours entièrement chronologique, divisée en "ancien français", "moyen français" et ainsi de suite. Ces découpes temporelles, souvent utilisées, sont certes pratiques mais inefficaces, de différentes façons : déjà, elles ne rendent pas compte de l'évolution différentiée des sous-systèmes, certains évoluant plus rapidement que d'autres. Ensuite, elles sont inopérantes, les frontières entre les périodes ne rendant pas tout à fait compte du continuum inhérent à l'évolution.

   En ce sens, la progression dans la grammaire est davantage "chrono-thématique", sans opérer de découpes à priori des phénomènes. Un sujet particulier, l'ordre des mots par exemple, est ainsi analysé sur plusieurs siècles, en mettant en avant les grandes ruptures de l'évolution. Le gain est notable, et la lecture en devient plus agréable.

   Ensuite, un abondant corpus de textes a été utilisé pour confirmer les analyses précédentes, empiriquement constatées par la tradition, et pour mettre au jour de nouveaux phénomènes et épiphénomènes, que seule une étude quantitative permet de repérer. Cette approche, qui s'est développée notablement avec la progression des outils d'exploration et d'analyse que permet l'informatique, redynamise profondément le propos en lui apportant des illustrations nombreuses et précises.

   On pourrait craindre, et on craint toujours ici, que cette approche numérique (dans tous les sens du terme) empêche d'accéder au sentiment du texte, à l'expérience acquise exclusivement par une lecture intime, proche des œuvres. Les deux ne sont pourtant pas antinomiques, et leur conciliation est souhaitable : les contributeurs et contributrices de l'ouvrage y parviennent avec intelligence et justesse toujours.

   Je ne peux plus travailler, il me faut le dire, sans citer cette grammaire, magister dixit inattendu et extraordinaire, somme absolue à ce moment-là du temps. Sa fabrication dura près de dix ans, je n'ose imaginer l'immense travail d'organisation et d'harmonisation dissimulé : et le résultat en valait largement la chandelle. Sa masse peut impressionner, et il est vrai qu'il faut sans doute être géomètre pour entrer ; mais il est une accessibilité cachée à qui fait l'effort de commencer la route.

   L'introduction générale, les introductions particulières, sont ainsi particulièrement bien faites, et particulièrement bien écrites ; je les pense accessibles à tout un chacun. Ils sont les prolégomènes à quelque chose de bien, bien plus important, riche et impressionnant. Il est rare, dans une science ou un champ disciplinaire donné, d'avoir accès à un ouvrage total : il ne faut passer à côté.